戰爭

隨著艦隊協同作戰發展，具備登陸力量，海戰對沿海國家的防禦或征服至關重要，西元前1210年西臺蘇庇路里烏瑪二世燒毀賽普勒斯艦隊為史上第一場海戰。不久後，海上民族的艦隊橫掃了整個東地中海，納瓦林至加薩一帶的沿海城市經過約50年間的入侵，接近全數遭到破壞。隨著帝國擴張，陸上補給已不足以維持，所以破壞補給艦隊成為有效的戰術。西元前480年的薩拉米斯戰役為波希戰爭的轉捩點，並非因其固有的作戰能力（雖然這也是一方面原因），而是受益於地米斯托克利的欺敵及優越的戰術，使雅典人能夠切斷波斯人的海上補給，並破壞橫跨達達尼爾海峽的浮橋，進一步截斷波斯人的撤退路線。於木造船時代，維持龐大艦隊為一大負擔且易受惡劣天氣損壞船隻，西元1274年及1281年蒙古帝國入侵日本時，遭遇神風而遭到重大損失。

海盜在古代奇里乞亞及中國均屬非法，但也有國家背後給予支持的如克里特海盜、維京海盜、日本海盜、英國海盜及巴巴裏海盜，海盜問題至今仍存在，而需保護商船安全或進行大範圍海岸巡邏。

Elizabeth I and the Spanish Armada. Anonymous. Oil on canvas, 121.3 × 284.5 cm (47 3⁄4 × 112 in). Early 17th century.
帆船時代海戰：1588年格瑞福蘭海戰的畫作，該戰役促使西班牙艦隊的瓦解。
古代世界除薩拉米斯戰役外，亞克興角戰役亦為大規模海戰，該戰役為奧古斯都建立羅馬帝國的轉捩點；於近代，重要海戰包括1588年英國艦隊戰勝西班牙無敵艦隊，1639年荷蘭於泊地海戰戰勝西班牙艦隊，1689年法國於比奇角海戰戰勝英國、荷蘭聯合艦隊，1781年法國於切薩皮克灣海戰戰勝英國艦隊，以及1805年英國艦隊於特拉法加海戰戰勝西班牙、法國聯合艦隊。
A photograph by an airplane of the Imperial Japanese Navy, facing east over Battleship Row. 7 November 1941.
現代海戰：日本攻擊珍珠港時一枚魚雷擊中西維珍尼亞號戰艦。
隨著蒸汽機技術的發展，人們得以大量生產鋼板、彈藥，促使19世紀歐洲國家對新帝國主義的實踐，強行打開非洲、中國、韓國及日本市場，以促成貿易上的有利條件。雖然內部政治因素阻礙了中國的現代化，但美國海上力量介入促使日本進行大規模改革，並於1905年對馬海峽海戰取得成果，從而日本得以打敗俄羅斯。最初海軍大國著重於建造大型無畏艦及戰艦，但在第一次世界大戰中未能取得決定性戰果 ，相對便宜的德國U型潛艇於戰爭中展現潛艇能夠在甚至是地方的海域也能重創敵方水面艦隊的優勢。 盟軍藉由護航、密碼破譯及反潛作戰等作戰方式取得第二次世界大戰大西洋海戰的決定性勝利，隨著應用物理學發展，1960年代核動力彈道飛彈潛艇定期巡航成為二次打擊的力量，用以實施核反擊。第二次世界大戰在地中海及太平洋戰場的經驗顯示空中力量能有效打擊最強大的戰艦